Một vòng Hongkong - Hongkong in a round

Thông tin du lịch về Hongkong thì đã quá nhiều và đầy đủ rồi, tuy nhiên mình vẫn tóm tắt lại những thông tin mình đã sử dụng, để dành cho các bạn lần đầu đến Hongkong.

The Peak

Sơ lược:
Hongkong được chia thành 4 khu khá rõ ràng: Đảo Hongkong, Kowloon (Cửu Long), Lantau (Lạn Đầu), và New Terriorities (Tân Giới):

• Đảo Hongkong: trung tâm kinh tế và văn hoá của cả Hongkong. Chỗ này cũng tập trung tất cả những gì sung túc và đắt đỏ nhất của Hongkong. Một vài điểm du lịch nổi tiếng ở đây: The Peak (Núi Thái Bình), hoặc là các trung tâm mua sắm.
• Cửu Long: thể hiện rõ nhất những nét đặc trưng của đất và người Hongkong. Ở đây cũng tập trung khá nhiều điểm du lịch nổi tiếng: Avenue of Stars (Đại lộ các Ngôi sao), Wong Tai Sin Temple (Chùa Hoàng Đại Tiên), các khu chợ địa phương.
• Lạn Đầu và Tân Giới: xa trung tâm và cũng ít hoạt động cho khách du lịch. Tuy nhiên phía Lạn Đầu lại có Disney Wonderland và Tượng Phật lớn.

Nếu không có nhiều thời gian, bạn nên dành thời gian cho Đảo Hongkong và Cửu Long trước.

Flowers Market (in Kowloon)

KHÁCH SẠN

Nói chung, khách sạn ở Hongkong khá đắt đỏ so với giá ở các nước Đông Nam Á. Thông thường sẽ phải chi khoảng 100USD cho một đêm ở một khách sạn trung bình, nhất là nếu bạn muốn ở gần trung tâm. Mình đã có một trải nghiệm khá thú vị ở Hongkong khi những ngày đầu ở đây ở trong KS 5 sao, sau đó thì vì chủ quan mà đã phải trả 100USD/1 đêm cho một cái hostel không thể nào bé và đơn sơ hơn nữa (chính là nơi đắt nhất và xấu nhất trong tất cả các chuyến đi lớn nhỏ của tớ). Trước khi vào cái hostel đó thì tớ cũng đã có kha khá kinh nghiệm về khách sạn ở Hongkong, hy vọng những thông tin này sẽ tiết kiệm thời gian và công sức hơn cho bạn.

Có vài tips để có được phòng khách sạn tốt mà giá rẻ hơn:
- Lên kế hoạch và đặt phòng sớm: nếu đặt sớm, bạn có thể tiết kiệm tới 50-80%
- "Rình" các khuyến mại trên các trang online booking. Giá khách sạn ở đây thì đắt nhưng được cái là hay có khuyến mại, nên chịu khó thì bạn vẫn tìm được phòng tốt và giá rẻ, nhất là vào mùa thấp điểm (ví dụ mùa này, tháng 10 sau Tết Trung thu, đến trước Giáng Sinh)
- Không cố gắng ở trung tâm: Ở Hongkong đi lại khá tiện với hệ thống MTR, nên bạn có thể chấp nhận ở xa và hàng ngày đi vào trung tâm bằng MTR, mất khoảng 30-45 phút, nhưng bù lại thì được chỗ ở đẹp và tiện nghi (còn hơn là ở trung tâm nhưng phải chui vào hostel, chật chội xấu xí).

Tìm các khách sạn như vậy cũng không khó. Ở đây mình có 2 địa chỉ đã được check, thường có giá tốt và chất lượng khá ổn:

• Y-Loft hostel: chỗ này tên là hostel nhưng không phải hostel, và khá đặc biệt vì nó nằm trong một trung tâm văn hoá thể thao cho thanh niên. Nằm ở bến cuối cùng của hệ thống MTR ở Hongkong island.
• Habour Plaza Resort City: Nằm ở khu Tân Giới, khá xa nhưng được cái rộng rãi và view đẹp, và thường có giá tốt.
• (Cái khách sạn 5* và cả cái hostel mình đã ở, đều không được đưa vào đây vì nó nằm ngoài danh sách khuyên dùng).

PHƯƠNG TIỆN ĐI LẠI

Ra/Vào sân bay: 
Mọi thông tin được cung cấp rất đầy đủ ở đây: http://www.hongkongairport.com/eng/transport/index.html

Tóm tắt thêm: Bạn có thể đi bằng bus, Airport link (tàu nhanh), hoặc taxi. Nhưng nói chung cách nhanh và kinh tế nhất là đi bằng Airport link về Ga trung tâm, rồi từ Ga trung tâm có thể đi tiếp MTR, hoặc taxi (tuỳ điểm bạn về).

Đi lại trong thành phố:
Theo mình thì cách đi lại đơn giản nhất cho khách du lịch là MTR (tàu điện ngầm, đến khu xa trung tâm thì cũng có đoạn nó trồi lên khỏi mặt đất). Hệ thống MTR có hướng dẫn đầy đủ, và các bến MTR thường nằm gần các điểm du lịch. 

Khoảng cách giữa hai bên MTR thường mất khoảng 2-4HKD, bạn mua vé cho từng chặng cũng được, hoặc là mua thẻ Octopus dùng được cho cả MTR và các phương tiện giao thông công cộng khác.

Ngoài ra, bạn có thể mua thẻ travel pass cho khách du lịch (chỉ áp dụng cho Airport link và MTR). Bọn mình mua một cái thẻ 3 ngày cho khách du lịch, có thể sử dụng 2 lượt (đi và về) với Airport link và 3 ngày MTR (không giới hạn số chuyến), rồi mua tiếp thẻ one-day pass nếu ở thêm lâu hơn. Mua thẻ này trên mạng có thể được giảm giá so với mua trực tiếp tại sân bay (
http://www.mtr.com.hk/eng/tourist/tourist_products.html).


CÁC ĐIỂM ĐẾN

Mảnh đất Hongkong vô cùng phong phú với cả nét hiện đại, nét văn hóa truyền thống hay đời sống đô thị bình dân. Nếu có thời gian để tìm hiểu trước, bạn có thể vào website này để chọn và lên kế hoạch: 
http://www.discoverhongkong.com. Mọi thông tin đều có rất chi tiết, tuy nhiên, cũng để tiết kiệm thời gian cho bạn thì mình tóm tắt vài điểm đặc trưng như sau:

Những điểm không nên bỏ qua: 

• The Peak (đỉnh núi Thái Bình): ở đây bạn có thể đến ban ngày hoặc buổi tối đều đẹp, nơi có thể nhìn toàn cảnh khu vực trung tâm Hongkong với rất nhiều tòa nhà cao tầng. Đường đi lên đỉnh núi có 2 cách: đi bus hoặc đi tàu điện, (mà tốt nhất thì bạn nên đi tàu điện (tram) vì đây cũng là một trải nghiệm thú vị).
• Đại lộ các Ngôi sao: Nằm ở Cửu Long

Ngoài ra, có một vài điểm đáng lưu ý khác:

• Nếu thích mua sắm, bạn chỉ cần ở đảo Hongkong và sải bước khắp khu trung tâm (Central) và đi xuống thêm 1, 2 bến MTR đến Causeway Bay là đủ.
• Nếu muốn tìm hiểu đời sống đô thị bình dân: hãy dành thời gian ở Cửu Long, khu Tsim Sha Tsui và xa hơn một chút. Khu này thể hiện đời sống của Hongkong vô cùng đặc trưng
• Quan tâm đến đời sống Hongkong thời xưa thế nào thì đi về các vùng xa hơn: Lạn Đầu hoặc Tân Giới.
• Nếu muốn đi lễ, bạn đừng quên đền Hoàng Đại Tiên (nằm ở Cửu Long) và Tượng Phật lớn (nằm ở Lạn Đầu).
• Một vài điểm khác ít người để ý: Chợ hoa, chợ chim, chợ đá quý (ở Cửu Long), Công viên Kowloon Walled City Park (ở Cửu Long luôn).

Wong Tai Sin temple in Kowloon

Mình đã không có đủ thời gian dành cho các bảo tàng và công viên (bao gồm công viên Đại Dương và công viên Disney), mà đây cũng là những điểm khá thú vị (mình nghĩ thế). Nên các bạn có thể cân nhắc giữa rất nhiều điểm đến ở Hongkong.

-------------

I know there are many information and tips about travelling to Hongkong. However, the information below is one more reference and summary for our friends who will come to Hongkong at the first time.

Overview:

Hongkong is divided into 4 parts: Hongkong Island, Kowloon, Lantau and New Terriorities:

• Hongkong Island (or Hongkong City) is the central of business and culture. This place is quite expensive for everything. Some interesting spots here: The Peak, The central with huge of shopping malls,
• Kowloon is more characteristic with the daily life, colors... Almost tourist spots are located here: Avenue of stars, Wong Tai Sin temple, local markets...
• Lantau and New Terriorities is further and don't have much things to do. But Disney Wonderland and the Big Buddha statue are both in Lantau.

I

Hongkong MTR map

If you don't have time enough, you should spend time at Hongkong Island and Kowloon first.

ACCOMMODATION

In general, the hotels in Hongkong are quite expensive in comparison with the accommodation in our South East Asian countries. You should expect to spend about 100USD or more for a room for one night, especial when you want to stay near the centre. However, there are some tips here to save the money:
- Plan and book the hotels early: You can save about 50 - 80% when you book at least 1 month earlier.
- Wait for promotion in online booking sites.
- Don't stay in the centre: Accept to stay further, it won't be much inconvenient if the place is near the MTR. It may take about 30 - 45 minutes to get into the centre, but you can have better quality hotels. (I'm sure that you will prefer to stay further and get up a little bit earlier, rather than stay in the hostels in Hongkong).

I have some addresses for your reference:

• Y-Loft hostel: it's not really a hostel, very clean and special like a student campus. A little bit far from the centre, it takes you 7-8 MTR stations.
• Habour Plaza Resort City: far from the centre, but nice view and usually have discount.

TRANSPORTATION

From/To the Airport:

You can find everything about go from/to the airport here: http://www.hongkongairport.com/eng/transport/index.html

In summary, you can go by bus, Airport link or taxi. Airport link is the fastest and economy way. We bought a 3 days pass card for travelers with 3 days using MTR and 2 way tickets for Airport link.

Travel around:
The best way to travel around Hongkong for tourist is MTR. It covers almost popular tourist spots and it's easy to use. You can look at the MTR map above to have an overview.

A single trip between 2 MTR stations charges you about 2-4 HKD. You can buy ticket for each trip, but it's more convenient if you buy the Octopus card (50$ for deposit and topup as much as you use). The Octopus card can be used for other public vehicles such as bus or light rail.

They also have some packages for tourist to use MTR system only:
- One day pass card
- 3 days pass card with one way ticket with Airport express
- 3 days pass card with return ticket with Airport express

My experience tells that tourist card is the most economy for our demands.

WHERE TO GO

Hongkong has many sides, the city and urban as well as the rural and heritage. It's depended on your taste to choose. You can find everything about the places and actitivies for tourist in Hongkong here and plan for your trip: http://www.discoverhongkong.com 

Some of the places that you shouldn't skip, in my opinion:

• The Peak: or Victoria Peak, the highest moutain of Hongkong island, where you can see the skyscrapers from the height, and have an experience with the red tram to the mountain.
• Avenue of Stars: one of the most famous places in Hongkong, with a large view from Kowloon to Hongkong island, and you may find the star of your Hongkong movie idols
• Ladies Market, Jade Market, Flowers and Bird Market: they're located at the same place in Kowloon, I like Kowloon not because of the shopping opportunities but the cultural side of Hongkong. We can see the real life of Hongkong citizen here. 
• Star Ferry and Central pier
• Kowloon Walled City Park
• Big Buddha and Po Lin Monastery
• Wong Tai Sin Temple

150 USD and 3 days hide-away in Thailand

Last week I became an amateur tour guide for a Vietnamese family to Thailand. It was amazing to try a new position in some days!

The family, my "client", has been to Thailand for a few times and at this time, they wanted to go to a beach or island within 2 or 3 days, but not Phuket, not Pattaya! It was challenged to me and their son (the one who planed this trip) because it's hard to find a suitable place for 2-3 days. Though Thailand is famous with their beaches and islands, it's better if you can spend more times or you have to travel by plane (and it will be more expensive).

However, their son chose Koh Samet (Koh Samed) which is 200 km far away from Bangkok and they could get in by bus.

Now let me tell you how to to travel from Bangkok to Koh Samet, with the budget at 150 USD for each person. If you want a hideaway place and lazily enjoy the nature, you can think of Koh Samet.



Ao Phai beach in Koh Samet

Ingredients:
- 2 persons
- 300 USD for 2 persons
- 3 free days
- Health (must not have car-sick or something like that)
- The luggage with swim suites.

(Just scale it up if you go in larger group)

Preparation:
- Hotel booking: You should book the hotel before the trip because there are not many hotels here and if you don't want to sleep at the beach for the whole night, you should look for hotels and book it. Asiawebdirect.com or Wotif.com for international travelers and iVIVU.com for Vietnamese (they usually have the best rates for accomodation in Thailand). I have a tip here for booking hotel: If you're afraid of unreal images of hotels in booking sites, you can check with Tripadvisor, they usually have real images from travelers.

Hotels in Koh Samet are a little bit more expensive than other places in Thailand. An average room is around 1,200 - 1,500B, but we recommend you to spend more and stay in a resort at 2,000 - 2,500B/a double room.

- Bus and boat tickets: No need to pre-book.

Go!
Day 1:
- Take a taxi or BTS to Ekkamai Bus Terminal (in Bangkok) which is near by the BTS Ekkamai. They have the bus to Banphe (Rayong province) every hour from 7 AM to 6.30 PM, the ticket fare is around 306B for 2 ways. Another way is taking a minibus in Victory monument, it may be faster but you can't take the big luggages with you.

- The bus takes about 3.5 hours and it will arrive at a pier. You have to buy a ticket boat here, show them your hotel address to make sure that the boat will arrive at your beach. They may offer you the package with boat ticket (2 ways), ticket to the island (every foreigners to island must pay fee) and free one-way taxi to the hotel, accept it at about 200B for each person.



Nuanthip pier with the boats to Koh Samet

- The boat will take about 30-40 minutes. If you want to go faster, you can hire a private speed boat at 2,000B.

- Arrive the island and take a taxi to your hotel.

Day 2: Stay in island and enjoy it.
- Food in island: Nothing's different with other places in Thailand, an average meal can be around 200-250B/a person.
- Go around: They have taxi but charge very high (200B for a drive) or motorbike for rent at 200-300B/a day.



Samet Pavillion Resort, valued for money

Day 3: Go back with the same way when you get in. Remember that the last bus from Banphe to Bangkok is at 6.30 PM

With a minimal budget (2,000-2,500B, or 150-200 USD), now you can have 3 days relaxing in a hide-away island. It's just so easy, hope you enjoy it!

20 điều thú vị nên thử ở Malacca - 20 things to do in Malacca

Bọn mình đến Malacca vào khoảng mùa hè năm 2010 và ở đấy 3 ngày (Malacca cũng có thể viết là Meleka). Một người bạn Malaysia vô cùng ngạc nhiên, vì 3 ngày là quá dài cho một thành phố nhỏ xíu như thế. Nhưng mà không, bọn mình thậm chí còn ở được lâu hơn thế nữa mà không hề chán!

We went to Malacca (or Meleka) in the summer of 2010 for 3 days. A Malaysian friend was so surprised because "it's too long with a small city like Malacca", in his opinion. But no, we don't think so! We even could stay for some more days without any bore.

Thông thường, mọi người chỉ đến Malacca và ở lại một đêm, thậm chí có người còn đi và về trong ngày. Nhưng Malacca là một nơi để thăm thú và chạy trốn không khí ồn ào đô thị, nên thật ra bạn có thể ở bao lâu tùy thích. Và mình thì thực sự ấn tượng với những hòa trộn về văn hóa ở thành phố này. (Mình có một bài báo viết từ hồi đó về Malacca, dành cho bạn nào muốn tìm hiểu thêm về Malacca: ở đây)

People usually come to Malacca and stay there for 1 night, and come back on the next day. However, Malacca is a place to see and a place to hide away, so you can stay as long as you want. I was more than impressive with the mixture of different cultures here.

Để đến Malacca, bạn có thể đi xe bus từ KL (hoặc các vùng khác của Malaysia, hay thậm chí là đi từ Singapore cũng khá đơn giản), đi bằng máy bay (có chuyến bay thẳng từ Thái hoặc Indonesia...). Thông tin về việc đi lại có khá nhiều và đầy đủ trên Wikitravel, bạn có thể tìm hiểu trên đó.

You can get into Malacca by bus (from KL or other cities of Malaysia, or even from Singapore, it's very easy), by plane (they have direct flight from Thailand, Indonesia, etc...). Please check the details in Wikitravel.

Trong bài viết này mình sẽ chia sẻ 20 điều thú vị có thể làm. Nhưng trước khi bắt đầu với 20 điều, mình lưu ý thêm là Malacca khá nhỏ, nên nếu ở lại qua đêm, bạn nên chọn một khách sạn ở khu trung tâm. Và để thú vị hơn nữa, nếu có thời gian, bạn hãy thử tự khám phá thành phố trước, rồi ngày hôm sau hãy xem lại danh sách 20 điều của mình và kiểm chứng xem đã làm được những điều nào, và có những gì còn thiếu trong danh sách của mình (khi về nhớ chia sẻ lại nhé).

In this post, I will share with you 20 interesting things to do. However, Malacca is very small, so I recommend you come to the city and stay in the centre, then go around and discover the city by yourself, at least on your first day, and then come back to check my list below. It may be more interesting!

Tất cả ảnh minh họa trong bài này đều của chị Chouchou Lam, (nếu ai sử dụng ảnh của bài này hay bất cứ bài nào trong blog, vui lòng giữ nguyên credit của ảnh).

Every illustrations in the post are taken by my friend Chouchou Lam.

Và bây giờ thì bắt đầu danh sách 20 điều nhé - And now the check list:

1. Ở trong khu Jonker Walk: Jonker Walk là linh hồn của Malacca. Nó chỉ là một khu nhỏ xíu với vài dãy phố (gần giống như Hội An của Việt Nam), nhưng rất nhiều ngôi nhà với kiến trúc cổ, mà giờ đây nó được trưng dụng làm nhà hàng, quán ăn, quán cafe, cửa hàng lưu niệm. Nếu ở lại qua đêm, tốt nhất bạn nên ở khu này để cảm nhận được rõ nhất phần di sản của Malacca. Trên một số trang đặt phòng trực tuyến thì họ gọi khu này là Jonker Streets, một phòng trung bình có giá khoảng 30-40US$/1 đêm

1. Stay in Jonker Walk: This is the soul of Malacca. It's a small area with some square streets, with antique house, old architecture and now there are many souvenir shops, cafes and restaurants. You should stay here to experience the heritage side of this city. In some online booking sites, they call it Jonker Streets. An average room should be around 30-40US$/per night.

2. Lang thang trong khu Jonker Walk: Như mình đã nói ở trên, một trong những điều thú vị nhất ở Malacca là được thong dong trên những con phố nhỏ và cảm nhận không khí yên bình ở đây. Đừng ngại ghé vào các cửa hàng bạn nhìn thấy trên đường, dù cho bạn không có ý định mua sắm gì cả. Vì rất có thể, bạn sẽ phát hiện ra vài điều nhỏ xinh hay ho hoặc bất ngờ phía sau cánh cửa của những cửa hàng ấy đấy.

2. Wander in Jonker Walk: As I said above, one of the most interesting things in Malacca is wandering in the old streets and feel the peaceful atmosphere here. Don't hesitate to walk into the shops and antique houses. You will also find many small but beautiful and surprising corners in the streets.

3. Đi dọc phố Jalan Hang Lekiu: Phố này cũng nằm trong Jonker Walk (Jalan nghĩa là phố). Mình đặt tên cho phố này là phố tôn giáo, vì có tới 4 ngôi đền/chùa của 4 tôn giáo khác nhau cùng nằm trên con phố này: Đền thờ Cheng Hoon Teng (của Đạo Khổng), Masjid Kampong Kling của Đạo Hồi (đây là một trong những cái mosque lâu đời nhất ở Malaysia), ngoài ra còn có một đền thờ của đạo Hindu (mình không nhớ tên), và một cái nhà thờ Chúa Giesu.

3. Go through Jalan Hang Lekiu in Jonker Walk (Jalan means 'street'). I call it the religious street, because there are 4 religious houses of 4 different religions in the same street: Cheng Hoon Teng Temple (a temple of Confucianism), Masjid Kampong Kling (one of the oldest Muslim mosque in Malaysia), a Hindu temple, and a Christ church. Isn't it interesting?

Masjid Kampong Kling, one of the oldest mosque in Malaysia

4. Ăn trưa (hay là ăn tối, tùy bạn) ở nhà hàng Famosa Chicken Ball rice. Nhà hàng này cũng nằm trong khu Jonker Walk, mình quên địa chỉ rồi nhưng chắc bạn sẽ rất dễ dàng nhận ra nó vì toàn bộ sơn tường bên ngoài là màu đỏ. Nhà hàng bán món cơm gà Famosa nổi tiếng (cơm nấu với nước gà và viên lại thành từng viên nhỏ).

4. Have a lunch (or dinner, up to you) in Famosa Chicken ball rice restaurant. It's located in Jonker Walk area, I can't remember the address but you will find it very easily with the red color. Chicken ball rice is a special dish here.

5. Chụp ảnh ở Dutch Square: Dutch Square là biểu tượng của Malacca với quảng trường và tháp đồng hồ, nhà thờ... đều được sơn màu đỏ. Cái tên của nó cũng cho thấy, những công trình này là của người Hà Lan xây dựng. Từ Jonker Walk bạn có thể đi bộ ra Dutch Square, chụp vài kiểu ảnh, ngắm tháp đồng hồ...

5. Take photo in Dutch Square: Dutch Square is very closed to the Jonker Walk. It's the landmark of Malacca with red color. Just walk there, go around and take some photos with the colorful tricycles.

Dutch Square

6. Đến pháo đài Famosa Portuguese: Ngay gần Dutch Square là pháo đài Famosa của người Bồ Đào Nha xây dựng từ thế kỷ 16, nhưng đến nay nó không còn nguyên vẹn nữa vì đã bị người Anh phá hủy khá nhiều từ thế kỷ 10. Nhưng dù sao thì nó cũng vẫn là một điểm được đưa vào tất cả danh sách hướng dẫn du lịch ở Malacca.

6. Famosa Portuguese fortress: After Dutch Square, you will walk to Famosa Portuguese fortress, it had been built by Portuguese in 16th century but then it was ruined by British in 19th century. However, it's still an attraction to travelers nowaday.

7. Thăm nhà thờ St.Paul: Sau pháo đài Famosa, bạn có thể đi bộ tiếp lên đồi và nhà thờ St.Paul. Nhà thờ khá đẹp nhưng rất tiếc là cũng đã bị thực dân Anh phá hủy nhiều, đến giờ thì chỉ còn lại cái vỏ nhà thờ và một bức tượng Chúa ở sân nhà thờ. Tuy thế, nếu bạn là người thích chụp ảnh và thích được chụp ảnh thì ở đây sẽ có rất nhiều góc đẹp để làm bạn hài lòng ;)

7. Climb up to St.Paul hill and see the ruined church: It's closed to Dutch Square and also ruined by British (!) I guess it was a very beautiful church. If you like shooting photos (or being shot), you will not disappointed with this place.

St Paul church in the hill

8. Thăm bảo tàng trong nhà Stadthuys: Quay trở lại với quảng trường màu đỏ, ghé vào trong nhà Stadthuys (được người Hà Lan xây dựng từ thế kỷ 17), giờ đây nó là bảo tàng, tập trung chủ yếu vào lịch sử Malacca thời kỳ thuộc địa (trải qua ba đời thực dân: Hà Lan, Bồ Đào Nha và Anh). Nếu bạn thích kiến trúc hoặc lịch sử thì đây là một nơi đáng để ghé qua.

8. Visit the museum in Stadthuys building: This building was built to be the city hall under the Dutch Governer in 17th century. Nowaday it's a museum to tell you about the history of Malacca, especially the story of colonised time. If you are interested in architecture and history, this's worth to come.

9. Thăm bảo tàng Chengho: Bảo tàng nằm trong một ngôi nhà cổ ở Jonker Walk. Khi bước chân vào đây, bạn sẽ thấy một không khí rất cổ kính với nhà và vườn kiểu người Hoa. Bảo tàng tập trung nói về lịch sử Malacca thời kỳ Cheng Ho (một viên quan đời nhà Thanh của Trung Quốc) khám phá ra vùng đất này (Cheng Ho được mệnh danh Christopher Columbus của châu Á). Chương trình của bảo tàng còn có một màn múa rối trong hộp khá ngộ. Bạn có thể bỏ qua địa điểm này nếu không quan tâm lắm đến lịch sử hoặc những thứ quá cũ kỹ.

9. Visit Chengho Museum: The museum is built in an antique house in Jonker Walk. You will feel a very "antique" atmosphere... There is also a automatic puppet show to tell the story of Cheng Ho (Christopher Columbus of Asian) and Malacca before the colonised time. However, it's not very interesting if you don't care about the history.

The Garden in Cheng Ho museum

10. Thăm bảo tàng Hàng hải (Maritime Museum): Được xây dựng trên một con tàu cũ nằm ở sát bờ sông Malacca, cách cũng không xa khu Jonker Walk và bạn có thể đi bộ được. Ở Malacca có khá nhiều bảo tàng, nhưng theo mình thì đây là bảo tàng thú vị nhất, kể cả khi bạn không thích tìm hiểu lịch sử.

10. Visit Maritime Museum: The museum is built in an old boat and now it stays near the Malacca River bank. It's not too far from Jonker Walk and you can walk to. There are many museums in Malacca but this may be the most interesting one, even when you are not interested in history and things like that.

Maritime museum from outside

11. Đi dọc bờ sông Malacca: Malacca cũng nổi tiếng với nhánh sông nhỏ và hai dãy nhà sơn trắng dọc hai bên bờ sông. Bạn có thể thuê thuyền đi trên sông, nhưng sẽ không thú bằng đi bộ dọc sông, len lỏi qua những dãy nhà sơn trắng này, hoặc ghé vào một quán cafe ngay bên bờ sông... Đấy chính là lý do vì sao mình nói Malacca là một nơi tuyệt vời để chạy trốn không khí ồn ào phố xá.

11. Go along the Malacca River bank: Malacca is also famous with the small white houses in the river bank. Go along the river, see it, feel it, have a drink in a cafe... it's the reason why I said Malacca is a place to see and a place to hide away.

12. Đến Pháo đài St.John: Pháo đài này cách khu Jonker Walk khoảng 3-4km, bạn có thể đi bằng taxi. Pháo đài do người Hà Lan xây dựng từ thế kỷ 18, nằm trên một quả đồi. Đứng từ pháo đài bạn có thể nhìn thấy cả biển, khu vực xung quanh pháo đài giờ được bao bọc bởi cây cối xanh mát, khá giống với công viên. Khu vực này xa trung tâm nên cũng ít khách du lịch hơn.

12. St John Fort: the fort was constructed by the Dutch in 18th century, it's located in St. John hill which is about 3-4 km far away from Jonker walk and you should take a taxi to get there. The whole area is like a park with the hill, trees, people to do their excercise, and the fort with the old guns... It's recommended to go there in the morning but we came in the afternoon and it was fine anyway. The place is more quiet than St Paul hill.

St John hill and the fort

13. Ghé qua Portuguese Settlement và tham gia lễ hội San Pedro Festival: Từ pháo đài St. John Fort, bạn có thể đi taxi tiếp, hoặc đi bộ đến Portuguese Settlement (cách khoảng 2km). Cuộc sống của người dân ở đây có phần chân thực hơn ở Jonker Walk vì không bị ảnh hưởng của du lịch. Settlement (mình không biết dịch là cái gì, hiểu đơn giản thì nó là khu dân cư sinh sống của người thực dân từ thời thuộc địa) nằm trong một khu tương đối yên tĩnh, đi đến cuối đường thì bạn sẽ nhìn thấy biển, và một cái cầu tàu khá đẹp. Nếu thích chụp ảnh thì bạn nên đến đây lúc chiều muộn, ánh sáng sẽ rất ấn tượng. Bọn mình đến Malacca vào khoảng cuối tháng 6 thì còn có may mắn được tham gia một lễ hội của ngư dân ở đây, khá độc đáo.

13. Go to Portuguese Settlement and join San Pedro Festival: After the St John fort, you can take another taxi or just walk to Portuguese Settlement. You will look closer into the life of Malacca citizen. At the end of the road in settlement, there's a bridge to the sea and it's recommended to go there in the sundown time. We came there in June and luckily had a chance to join the San Pedro Festival of fishmen here.

14. Quán cà phê Baboon House: Cho đến giờ đây vẫn là quán cà phê sâu nhất mà mình từng đến, (nó sâu khoảng 50m hoặc hơn). Chỗ này vốn là một cái nhà cổ, anh chủ quán thuê lại và sửa sang thành quán, nhưng vẫn giữ nguyên các chi tiết cũ của ngôi nhà, kể cả khu vườn ở giữa nhà. Bọn mình có một kỷ niệm khá vui ở đây khi trở đi trở lại đến lần thứ ba mới vào được quán (vì quán đóng cửa vào ngày thứ hai), và đã chuyện trò vui vẻ với chủ quán. Vô cùng ngạc nhiên là quán này lại được lấy cảm hứng từ chính những quán cà phê ở Hội An nhà ta. Địa chỉ của quán: 89 Jalan Tun Tan Cheng Lok, nằm ở khu Jonker Walk, mình hy vọng là nó vẫn còn hoạt động.

14. Step to Baboon House cafe: Baboon House cafe is still the deepest coffee house that I've ever seen (about 50m or deeper). It had been an antique house until the cafe owner came to Malacca, rented it and built it to become a cafe and souvenir shop. He kept all the unique of the house, including a garden. We had a nice memory with the cafe and a talk with the owner. It was very surprised that the inspiration for that cafe was from Hoi An (another heritage city in our country Vietnam).  You will find it at the heart of Jonker Walk (89, Jalan Tun Tan Cheng Lok). I hope it's still running.

Baboon House cafe

15. Thử món chè Cendol sầu riêng (Durian Cendol): Cendol là món chè khá phổ biến ở Malaysia với đá bào, trái cây và siro. Có rất nhiều loại Cendol nhưng đến Malacca thì bạn rất nên thử món Cendol sầu riêng. Có một cửa hàng bán các món ăn đặc sản đóng gói để mua về làm quà cho khách du lịch, nằm ở cuối đường (gần phía bờ sông), mà mình không còn nhớ địa chỉ nữa. Ở đó họ có bán cả món Durian Cendol ăn tại chỗ khá ngon.

15. Try Durian Cendol: Cendol is sweet soup of Malaysian with fruits, ice and siro. They have many kinds of Cendol but Durian Cendol in Malacca is specially delicious! (or it's just because I'm addicted to durian?)

16. Đi tìm ngôi nhà Orangutan: Orangutan là nhãn hiệu T-shirt của một anh họa sĩ người Malaysia, khá ấn tượng. Mình sẽ không kể tiếp là nó ấn tượng như thế nào, mà tốt nhất là bạn thử tìm và tự khám phá. Orangutan có hai cửa hàng trong khu Jonker Walk, đặc điểm nhận dạng là sơn tường bên ngoài màu da cam khá bắt mắt.

16. Find Orangutan house: It's printed T-shirt name by a local artist and it's very impressive. I don't tell you how it is impressive, just go and find it by yourself. They have 2 stores in Jonker area, one is bigger and very easy to recognise by orange color.

17. Thử đồ ăn Nyonya: Ẩm thực Nyonya là sự kết hợp giữa ẩm thực Trung Hoa và Malaysia, nhưng khá đặc trưng cho người dân vùng này. Các quán ăn phục vụ đồ Nyonya thường ghi rõ trên biển hiệu hoặc thực đơn.

17. Try Nyonya food: Nyonya food is mixed from Chinese and Malaysian food but very characteristic for Malacca. You can come to any Malaysian restaurant and ask for Nyonya food.

18. Ngồi lai rai ở Geographer cafe vào tối muộn: Ở Malacca, các cửa hàng và quán ăn đóng cửa rất sớm, và nếu muốn đi chơi lang thang khuya thì bạn có rất ít lựa chọn. Cũng may là quán cà phê này mở cửa muộn đến tận 1h sáng, và lại nằm ngay trong khu Jonker. Chỗ này cũng được các bạn Lonely Planet đưa vào danh sách, địa chỉ là 83 Jalan Hang Jebat

18. Have a drink in Geographer cafe at night: The shops and cafes in Jonker Walk are usually closed very early and you don't have many choices if you want to stay lately here. However, Geographer cafe may be a good option, they open until 1AM. The cafe is located in a street corner in Jonker Walk (83 Jalan Hang Jebat).

Geographer Cafe at the street corner

19. Đi một cuốc với xe ba bánh: Xe đạp ba bánh ở Malacca khá lòe loẹt và ồn ào vì các bác tài thường bật nhạc khá là lớn tiếng. Được cái là các bác rất thân thiện. Bạn có thể thử đi một vòng với những chiếc xe lòe loẹt này, hay đơn giản là chụp vài tấm hình với nó ở quảng trường Dutch Square.

19. Have a round with the tricyle: The tricycles in Malacca are so colorful and fun with the music, and the drivers always smile with the travelers. Have a try or just take a photo with them.

20. Mua quà! Ở Malacca có khá nhiều cửa hàng bán đồ lưu niệm, nhưng không giống như vài khu du lịch khác, đồ lưu niệm ở đây tương đối đẹp và có nét đặc trưng (chứ không phải tất cả đều cùng nguồn gốc China như ở nhiều nơi).

20. Buy a gift for me! There are many souvenir shops in Malacca and they're characteristic (I mean they're not boring and same same to some other tourist cities).

Cuối tuần du hí ở Chiang Mai - A weekend in Chiang Mai

(Please scroll down to read English version)

Chiang Mai nằm ở vùng núi phía Bắc Thái Lan, cách Bangkok khoảng 700km. Thời tiết mát mẻ dễ chịu, nhiều hoạt động du lịch phong phú, và những nét ấn tượng đặc trưng khiến rất nhiều người đến Chiang Mai một lần rồi mê luôn, có người còn... ở lại.

Bình thường, mọi người đi khoảng 3-5 ngày, tuy nhiên chuyến đi lần này bọn mình không có nhiều thời gian, nên gần như chỉ có hai ngày cuối tuần (di chuyển bằng máy bay, đến vào đêm thứ Sáu và về vào tối Chủ nhật). Tuy nhiên, thế cũng đủ để khám phá những phần tuyệt vời nhất (hay là nổi tiếng nhất?) ở đây.

Trong bài này, mình sẽ chia sẻ những thông tin cho một chuyến du lịch đến Chiang Mai trong vòng 2-3 ngày từ Bangkok, giả định là bạn đã có mặt ở Bangkok rồi. Còn nếu đến từ các nơi khác, thì cần phải kiểm tra lại lịch bay, vì nếu không có đường bay thẳng thì bạn lại phải mất thời gian (và cả tiền nữa) để đến Bangkok rồi mới chuyển tiếp đến Chiang Mai.


Các phương tiện để đến Chiang Mai

Đi Chiang Mai rất dễ, bạn có thể chọn bus, tàu hỏa hoặc máy bay đều tiện lợi.

- Đi bus: Xe đi Chiang Mai nằm ở bến xe phía Bắc (Bangkok's Nothern Bus Terminal) nằm ở Moh Chit (có BTS đi đến đây, xem thêm bài hướng dẫn về giao thông công cộng ở Bangkok ở đây). Bus đi Chiang Mai liên tục trong ngày, và đi mất khoảng 9-12 tiếng, giá vé là 200 baht (khoảng 7USD).
- Đi tàu hỏa: Đi tới bến tàu Hualamphong (cũng có BTS đi tới đây). Kiểm tra giờ và giá vé bay ở đây.
- Đi máy bay: AirAsia thường có giá tốt nhất. Vé khứ hồi đi từ Bangkok vào khoảng 100$ bao gồm thuế và phí (giá này cập nhật tháng 8/2012).

Nếu đi bằng bus hay tàu thì thời gian mất khoảng 9-12 tiếng, nên tốt nhất bạn nên chọn đi chuyến buổi đêm để tiết kiệm thời gian và đỡ mệt hơn.


Phương tiện đi lại ở Chiang Mai

Cách di chuyển hay nhất ở Chiang Mai là đi xe máy. Bạn có thể thuê xe rất dễ trong khu trung tâm, giá khoảng 200-300 baht/1 ngày. Hoặc nếu không đi được xe máy thì đi bằng taxi hoặc tuk tuk, giá không đắt.


Nơi ở

Cũng như ở các thành phố khác ở Thái Lan, khách sạn ở Chiang Mai khá rẻ. Có rất nhiều lựa chọn, từ bình dân đến cao cấp 5 sao. Giá một phòng ở mức trung bình khoảng 30USD.

Về địa điểm, bạn có thể cân nhắc chọn 1 trong ba khu vực sau:
- Ở trung tâm, giá hơi cao và phòng nhỏ hơn một chút.
- Ở các khu vực lân cận trung tâm, sẽ có giá tốt hơn và phòng rộng rãi hơn. Nếu định thuê xe máy đi lại thì bạn hoàn toàn có thể ở các khu vực này mà không có gì phải ngại.
- Ở resort ở Mae Sa (nơi này cách trung tâm khoảng 20km, là một vùng thung lũng tập trung khá nhiều resort nghỉ dưỡng, cũng khá hay tuy nhiên không thích hợp nếu bạn đến Chiang Mai lần đầu).

Chia sẻ với các bạn 2 địa chỉ khách sạn đã được kiểm chứng:

Hotel M Chiang Mai: ở ngay giữa trung tâm, giá và chất lượng đều tốt, chỉ có điều phòng hơi nhỏ và ồn vì ngay khu nhộn nhịp nhất. Ngoài ra, họ còn có một quán cà phê ở tầng 1 bên cạnh khách sạn, khá dễ thương, đồ ăn và giá cả đều rất hợp lý.

Eurasia hotel and resort: Mất khoảng 15 phút đi vào trung tâm (bằng xe máy hoặc taxi). Tuy nhiên họ có xe đưa đón khách miễn phí trong ngày (2 tiếng/1 chuyến). Phòng rộng rãi và sạch sẽ, địa điểm yên tĩnh và không gian khá yên bình. Có hai loại phòng: Cottage và Suite, phòng Cottage nằm ngay trong vườn, nội thất hơi cũ nhưng giá khá rẻ (20-30USD), phòng Suite rất rộng (gồm phòng ngủ và phòng khách), giá 50-60USD.





Các hoạt động trong 2-3 ngày cuối tuần
Nếu chỉ có 2 hoặc 3 ngày ở Chiang Mai, mình có một số điểm gợi ý cho bạn như dưới đây:

- Ngày 1: Doi Suthep (núi Suthep), cách trung tâm khoảng 15km, rất nổi tiếng với chùa Wat Phrathat. Một ngôi chùa khá đẹp và đặc trưng của dòng Phật giáo Tiểu thừa. Mình đã từng tới các ngôi chùa có kiểu kiến trúc tương tự ở Myanmar với quy mô lớn hơn nhiều, tuy nhiên vẫn phải thừa nhận rằng Wat Phrathat có vẻ đẹp riêng của nó và đáng để dành thời gian cho nó.

Ngày đầu tiên ở Chiang Mai, bạn có thể đi lên núi Suthep, thăm ngôi chùa Wat Phrathat và một vài điểm khác trên núi, như Bhubing palace, Botanical garden... Bạn có thể đi taxi hoặc tuk tuk, nhưng thú vị nhất vẫn là thuê xe máy và tự lái, đoạn đường từ chân núi lên đến đỉnh núi dài tổng cộng khoảng 20km, khá đẹp (nhưng vẫn đòi hỏi kỹ năng lái xe máy đường núi nhé).

Nếu đi nhanh thì bạn chỉ mất nửa ngày ở Doi Suthep, nửa  ngày còn lại có thể về trung tâm (downtown) và lang thang ở đây, ngắm phố xá, ngồi cà phê, đi chợ đêm...

Wat Phrathat in Doi Suthep

Ngày 2: Mae Sa, một vùng thung lũng cách trung tâm khoảng 20km (ngược đường với Doi Suthep nên không thể kết hợp đi cùng tuyến đường được). Đây thực sự là một thiên đường của các khu nghỉ dưỡng và rất nhiều loại hình giải trí cho khách du lịch, nhất là các hoạt động thể thao ngoài trời như lái xe, nhảy bungi và nhiều trò chơi khác. Nếu không thích hoạt động thể chất, bạn vẫn có thể đến và tận hưởng không khí, cảm giác rất trong lành và yên bình ở đây.

The road in Mae Sa

- Ngày 3: Lang thang ở khu trung tâm và thăm thú một vài ngôi chùa ở ngay trong phố. Nếu thích đọc sách, bạn có thể ghé qua hai hiệu sách cũ ở ngay trong mấy khu phố trung tâm này.

Trên thực tế, bọn mình đã đi Doi Suthep và Mae Sa trong cùng một ngày, và ngày còn lại dành cho downtown. Tuy hơi ít và vẫn tiếc là nếu có thời gian nhiều hơn thì có thể đi chậm lại và tận hưởng không gian này thật sự chậm rãi. Nhưng dù sao, chắc sẽ còn quay lại Chiang Mai nên cũng không có gì phải quá tiếc.

-----------------------------------

Chiang Mai is a province in Northern Thailand which is 700km far away from Bangkok, and located at about 300m above the sea level. I like Chiang Mai because of its nature and cool weather.

Chiang Mai is a very large province with many attractions to see and things to do. People usually stay here for 3 to 5 days, or even 7 days. But we didn't have much time, we came by plane at Friday night and had a full weekend here. However, it's acceptable and enough to discover the best (or the most famous?) places.

a pagoda in downtown

In this post, we will share the tips for a 2-3 days trip to Chiang Mai. I assume that you're already in Bangkok. If not, you may need some more times to travel from that country to there.

How to get there

It's easy to go to Chiang Mai from Bangkok by bus, train or plane.

- By bus: Go to Bangkok's Nothern Bus Terminal in Moh Chit (there is a BTS station near by). There are many buses to go to Chiang Mai every day. It takes about 9-12 hours to get to Chiang Mai, the price is around 200baht (7US$)
- By train: Go to Hualamphong Railway Station (there is a BTS station near by). You can check the time and ticket fare here
- By plane: AirAsia may be the best choice to fly to Chiang Mai. Return ticket is about 100US$ (rate in August 2012).

If you go by bus or train, the journey will take about 9-12 hours, so you should pick a night bus/train to save time (and it's easier to sleep at night).

Transportation

The best way to get around Chiang Mai is motorbike. You can hire a motorbike very easily in the downtown at 200-300baht/one day. Or the other ways, you can call a taxi or tuk tuk and it's not expensive at all.

Accommodation

As every other cities in Thailand, hotels in Chiang Mai is quite cheap. There are many options from standard hostels to 5 stars hotels. An average room in the centre will charge you around 30US$.

About the locations, you can choose 3 options:
- Stay in the centre (downtown) with a little bit higher price and smaller room,
- Stay in some places near by the downtown with cheaper price and may have better quality
- Stay in a resort in Mae Sa, a valley with many resorts and relaxed services. (It's not recommended for whom coming to Chiang Mai at the first time, because it's quite far from every other attractions)

We share with you 2 addresses for the hotel in the centre and in a further place - the same price (around 50US$/one night) but different locations and different benefits (both are good but it's depended on your interests to choose one)

Hotel M Chiang Mai: Just closed to the Chiangmai Gate, the room quality and the service are both good, but the room is a little bit small and noisy because it's at the heart of the centre. They also have a bar&lounge at the first floor (3rix) with really good food and drinks and reasonable price.

Eurasia hotel and resort: It takes about 15 mins to the downtown by taxi (but they have free shuttle bus every 2 hours for you to get into the downtown and get back). Except for the location, Eurosia is good enough. The place is quiet and peaceful, the room is large and clean, the service is good. They have 2 room types: Cottage and Suite. The cottage's furniture is old but it's okay at the price 20-30US$ for a night. If you expect more, you can choose the Suite room at 50-60US$.

Eurasia Suite room

What to do in 2 - 3 days

If you have only 2 or 3 days in Chiang Mai, I recommend some interesting spots:

- Day 1: Doi Suthep. It's a moutain which is 15km far from the downtown, with the famous Wat Pharathat and some other spots (Bhubing palace, Botanical garden...). You can hire a motorbike in downtown and ride to the moutain. (Another way is taking a tuk tuk or taxi. There are also many tuk tuk at the base of Doi Suthep). You can visit the Wat Pharathat, the palace, and feel the mountain atmostphere on the road (so it's highly recommended to hire a motorbike and ride by yourself).

Wat Phrathat in Doi Suthep

It may take about a half of day. The other half you can come back to down town and wander around.

- Day 2: Mae Sa. It's a valley which is 20km far from the downtown and it's the paradise of resorts and many sports and action games in Chiang Mai. If you don't like the sports or action games, you still can find it very pleasure with the atmostphere.

The road in Mae Sa

- Day 3: Wander in the downtown and visit some pagodas (wat) here. If you are interested in books, there are 2 used books stores here for you.

Transportation and Accommodation in Bangkok

The transportation and accommodation are quite cheap and convenient in Bangkok as well as Thailand. However, the tips and guides about Bangkok in this blog are not focused on the cheapest way, but we will show you the most convenient and valued way for travelers.

TRANSPORTATION

In general, Bangkok's public transportation will offer you 5 ways:
- Taxi
- BTS & MRT
- Boat
- Bus
- Tuk tuk
- They also have Airport link from/to the airport only.

However, in my opinion, Taxi, BTS & MRT are the best.

BTS, the symbol of Bangkok in my mind!

1. From/To the Airport

You can check the detailed information here: http://www.transitbangkok.com/to_Bangkok_airport.html

At the first times to Bangkok, I chose Airport link because I thought it's cheaper. But I was wrong, especially when we go in group. One way ticket from Airport to the city by Airport link is 150B, and then, you have to take BTS or MRT to go to your place (it charges you 15-40B more). So, each person may have to pay 170-190B with messy route. While a taxi charges you only 200-300B in common places (plus 50B for the management). The taxi from the airport is also secured because they are under the control of the airport.

With the taxi from city to airport, you don't have to pay the management fee for Airport, just make sure that they count in meter.

One more notice: in Bangkok, the taxi driver usually want to go in highway to avoid the traffic jam, and they may ask 20B more for the highway transportation fee.

2. Visit Bangkok's landmarks

I found out that the best way to visit the landmarks such as Wat Po, Wat Arun, and the places near by, is by boat. No matter where you stay in Bangkok (Sukhumvit, Siam, Khao San...), you can easily find a convenient and cheap way to the boat station and start your trip.

Chao Phraya River Express boat offers one day ticket at 150B and you can use it during the day in every boat from/to the piers along the river. With this ticket, you can visit almost landmark spots.

You should start at the Central Pier (it's closed to Saphan Taksin BTS Station), buy a ticket here and ask for a guide book (free). Just follow the book to visit the spots you like.

I don't like Tuk-tuk because it's even more expensive and it's not convenient at all.

3. Go shopping in Bangkok

If you are a shoppaholic, Bangkok is the paradise for you! (You may want to refer another article about shopping malls review). The shopping malls locate in Siam and Silom which are very easy to access by BTS (or taxi). If you go alone, you can use BTS. If you go in group, you should consider to go by taxi.

BTS in Bangkok is not expensive, it charges you about 10-15B for 2 continuous stations. You can buy the ticket at every BTS station. However, you can choose 2 other ways to go by BTS:
- Buy one-day-ticket (150B) and use it as much as you can during one day. This's suitable if you stay in one or a few days.
- Buy smart pass card (Rabbit card) which requires 50B for deposit and topup 375B for 15 trips. This saves much if you go in long way because it counts on trip, not on distance. Some other options for topup: 575B for 25 trips, 840B for 40 trips... This's suitable if you stay longer than 2 days.

MRT is operated under another system so you can't use BTS smart card or one day ticket. However, they also offer stored value card (30B for issuing + 50B for deposit + 150B for travel value).

ACCOMMODATION

Bangkok is quite large with more than 50 districts! But the public transportation is quite good and easy so you don't have to worry much about where to stay. However, there are some main locations for visitors:

- Airport and surrounds
- Siam, Chidlom, Ploenchit, Pratunam (all are located in Sukhumvit road): stay here if you are addicted to shopping.
- Silom: another place for shopping and business
- Chatuchak: stay here if you just like Chatuchak market
- China Town, Khaosan Road & old city: stay here if you want to visit Bangkok's landmarks. This place also has many budget options.
- Riverside: stay here if you want to get some peace and quiet in this crowded city. It's more expensive than other places with many 5* hotels.

However, in my opinion, Siam, Chidlom, Ploenchit and the Sukhumvit is the most convenient. You can easily go shopping and access to BTS from here.

Tips: You can book with AsiaWebDirect or iVIVU (highly recommended for Vietnamese). I bet that they always have the best price for accommodation in Thailand! Sure not because that I'm working for them!

Overview about Myanmar

Myanmar is now a hot topic in South East Asia. They are on the way to open the market, after a long time of  embargo. Myanmar is a special and interesting country with the extremes inside the country. I don't say much about their culture and special, because you may know why you want to come there before reading this entry.

The information about Myanmar in this blog is based on my trip to Myanmar in October with some other friends.

Shwedagon, Myanmar's landmark

Visa to Myanmar

Even when you're a citizen of SEA, you still need a visa to Myanmar. However, it's not difficult, (at least with Vietnamese as I tried already). You can apply visa by yourself with the following documents:

• Visa Application form (download here)
• 2 photos of you (3x4 cm)
• Passport with at least 6 months validity
• Fee: 35$ 

You should apply it in Myanmar Embassy at least 10 days before your trip.

Interesting spots:

The most famous cities/provinces in Myanmar: Yangon, Bagan, Mandalay and Inle Lake (Heho). Each place has its own characteristics, I'm going to summary just some of them for your reference:

• Yangon: an old capital with the landmark Shwedagon 2500 years old, the oldest Buddha pagoda in Myanmar as well as over the World. But except for that, the remains of Yangon are not interesting at all.
• Bagan: A region of ancient and lively pagodas and temples. It's like Angkor in Cambodia. 
• Mandalay: full of pagoda, stupas, temples, monastery, monks and many of "the highest, the longest, the biggest..." of the World here. 
• Inle Lake: A very large lake in their highland and it's very very beautiful.

If you have time, a full trip within 10 - 12 days is the best.

If you don't have time and you have to choose one or two cities only, it's totally depended on your objectives and interests. However, in my opinion, Mandalay can represent for the Burma's spirit. They still have many ancient pagodas and architectures, as well as they're still lively in the real life of people here. Some of my friends commented that they didn't like Mandalay the most. They may be right because Mandalay doesn't have the the most beautiful landmarks of Myanmar.

My suggestion: You can fly to Mandalay and spend 2 days here, and then leave for Bagan (if you want to discover the history and ready with walking under the sunshine) or Inle Lake (if you love nature and wanna have some relaxes).

Transportation

In Yangon and Mandalay, you can call for taxi or hire a car with driver. In Bagan, you can hire car or horse to get around the areas, and in Inle Lake, you can walk. (I will write in detailed about the transportation within each province later).

To get in and out of the cities, you can have 2 options: flight or bus. All are convenience and good enough. (But the bus fare in Myanmar is still high). You can save time and money with night bus.

Domestic flights: The domestic airlines in Myanmar are quite good. Some of popular ones:

• Asian Wings Airway
• Air Bagan
• Air Mandalay

But the most inconvenient here is that you can't book it online! You have to contact with agency or your guide in Myanmar to book for you. Everything you can do before the trip is looking for the schedule and fares - but for reference only! This website may be useful: http://www.airmyanmar.com

Fare for one way ticket was around 70-90$ (in 2011).

Yangon domestic airport

Tip: We booked via email (without payment) with a guide named Saw (saww.myanmar@googlemail.com). He also offered us a full service in Yangon with a taxi from/to the airport, to the hotel and flight tickets. The guide was useful and he introduced us to another guides in Bagan.

Bus: It's easy to buy a bus ticket, you can ask your guide or agency/hotel to know where to buy tickets. They may help you to buy it, too. Bus fare is around 15,000 kyats (~17US$) for one way from Mandalay to Inle Lake, the other routines are similar.

Accommodation

Almost average hotels in Myanmar are quite old and you shouldn't expect much. The room rate was around 40 - 50US$ for a mid-range hotel. (But remember that you shouldn't expect much).

There was no way to book online at the time we traveled in October 2011, we booked via email for hotel in Yangon only. For the other cities, we just came and went around to pick the best one. (The names and addresses will be mentioned in the next entries about Myanmar).

Foods and Drink

There are many side-dishes in a traditional meal, but it's quite oily (may be the mix of Malaysian and Chinese food). An average meal should be around 3-5US$/1 person.

Prices of drinks (even water) is as expensive as food. So don't waste your water here.

Our first meal in Bagan. Is it too much for 3 gals?

Một ngày đến Ayuttaya - One day trip to Ayuttaya (Thailand)

Ayuttaya, tên đầy đủ là Phra Nakhon Si Ayutthaya, cố đô của Thái Lan hồi thế kỷ 13, rất giống với Angkor ở Campuchia, hay Bagan ở Miến Điện, vì được xây dựng cùng thời kỳ và dưới cùng một nền văn hóa. Ayuttaya tuy nhỏ hơn nhưng cũng là nơi thú vị và đáng ghé thăm (chỉ hơi tiếc là nó không được nằm tách biệt với dân cư sinh sống ở trong vùng).

Mọi người có thể đi Auttaya trong 1-2 ngày, hoặc thậm chí 5 ngày (trường hợp đặc biệt, chỉ có các nhà nghiên cứu mới đi lâu thế). Dù sao thì nơi này cũng rất gần Bangkok, nên bạn có thể đi về trong ngày được. Ở đây mình chia sẻ lại lịch trình đi và về trong ngày

Ayutthaya, full name Phra Nakhon Si Ayutthaya, is an ancient capital and modern city in the Central Plains of Thailand, 85 km north of Bangkok.

People usually spend 2 days here, or 5 days maximum. However, it's very closed to Bangkok, so you can go within a day (especially when you been to Angkor or Bagan already). Ayuttaya is similar to Angkor in Cambodia, or Bagan in Myanmar because they're at the same period of time (built from 12th - 17th centuries). But Ayuttaya is much smaller and a bit pity that it's not separated with civil life.

Từ Bangkok đến Auttaya mất khoảng 1 tiếng hoặc hơn, tùy vào phương tiện (ô tô hay tàu hỏa) và giao thông ở Bangkok.

- Đi  bằng Minibus (xe 12 chỗ, thích hợp nếu bạn không đem theo hành lý): Bạn đi BTS đến bến Victory Monument thì xuống và đi dọc theo đường đi bộ trên không, rồi đi xuống đường sẽ nhìn thấy rất nhiều minibus ở đây, chọn xe nào đi đến Auyttaya, vé xe là 60Baht/1 chiều. Thường thì cứ 15 phút lại có một chuyến, liên tục đến 6h chiều. Đây là cách đi nhanh nhất, nhưng nếu bạn có nhiều hành lý đem theo thì không đi bằng cách này được.
- Đi bằng bus: đi BTS đến bến Mochit rồi xuống đi bộ tới Nothern Bus Terminal, và chọn xe bus đi tới Ayuttaya.
- Đi bằng tàu hỏa: Đi MRT đến bến tàu Hualamphong. Tàu hỏa thường đi mất nhiều thời gian nhất (khoảng 2 tiếng).

From Bangkok, it takes about 1 hour or more, depends on the traffic, to get to Ayuttaya. You can follow our route:

- By minibus: Take BTS Skytrain to Victory Monument station and go through the walkway, you will see many minibus here. The ticket is 60 Baht for a person. Minibus is the fastest way to go to Ayuttaya but you shouldn't choose it if you have big luggage. 
- By train or bus: Two other ways are train (from Hualamphong Train station, there's an MRT station near by) or bus (from Northern Bus Terminal, you can take the BTS Skytrain to Mochit to get there).

Sau khi đến Ayuttaya, bạn có thể thuê xe máy để đi thăm thú các điểm trong vùng. (Bọn mình tìm được cửa hàng cho thuê xe ở góc đường Naresuian và Chikun, giá 70B/1 ngày cho xe đạp, và 200B/1 ngày cho xe máy). Nhớ là phải đặt cọc tiền mặt hoặc hộ chiếu.

4 điểm không nên bỏ qua ở khu trung tâm (hay còn gọi là Historical Park): Wat Mahathat, Wat Ratchaburana, Wat Phra Si Sanphet, Wat Phra Ram.

Một số điểm ngoài rìa: Chợ nổi Ayuttaya (Floating Market), Wat Chaiwattharanam (rất đẹp, nhất là khi hoàng hôn xuống, nhưng giờ nó đang bị hư hỏng nặng vì vài trận lụt gần đây, nên người ta đang rào lại, chỉ được ngắm từ bên ngoài).

Một số bảo tàng: Chan Kasem National Museum, Thai Boat Museum...

In Ayuttaya, you can hire a bicycle or motorbike to go around the inner area. (The bike rent can be found at the corner of Naresuan Road and Chikun Road. 70B/1 day for bicycle and 200B/1 day for motorbike). Remember that you need cash or passport for deposit.

4 must-see places in inner area (or Historical Park): Wat Mahathat, Wat Ratchaburana, Wat Phra Si Sanphet, Wat Phra Ram.

Some other places near by the inner area: Ayuttaya Floating Market, Wat Chaiwattharanam (very beautiful but it's in damage so you just can see it from outside)

Some museums: Chan Kasem National Museum, Thai Boat Museum...

Trong vùng còn rất nhiều đền, chùa (wat) nhưng nhìn cũng tương tự nhau, nên theo mình thì có thể bỏ qua. Hoặc tốt nhất thì bạn có thể tìm thông tin về các ngôi chùa ở Auyttaya trước khi đến, để biết chắc là bạn muốn thăm những chỗ nào.

Cung điện Mùa Hè (Bang Pa-In Summer Palace) cũng là nơi nổi tiếng và khá đẹp (trên ảnh). Nhưng bọn mình đã bỏ qua vì nó nằm cách trung tâm Ayuttaya khoảng 20km (nằm giữa Auyttaya và Bangkok). Nếu có thời gian, hy vọng là bạn không... lười như bọn mình và ghé qua đó.

Actually, there are many other "wat" (pagoda) in the area but they're almost the same. In my opinion, you should search for some information about them before the trip and decide what you want to see.

We skipped Bang Pa-In Summer Palace because of our... laziness. It's 20km far from Ayuttaya but it's on the way from Bangkok to Ayuttaya and not so difficult to come. Bang Pa-In is listed on many must-see lists in Ayuttaya, you shouldn't be lazy like us!